¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento significa diferentes cosas para diferentes personas. Usted puede sufrir de estreñimiento si tiene tres evacuaciones o menos en una semana, o si las heces son duras, secas y difíciles de expulsar. A algunas personas con estreñimiento les falta energía y se sienten llenas o hinchadas.

Algunas personas creen que tienen estreñimiento si no han tenido al menos una evacuación intestinal por día. Sin embargo, los hábitos de evacuación son diferentes en cada persona. Los alimentos que coma, cuánto ejercicio haga y otros factores pueden afectar sus hábitos de evacuación.

De cuando en cuando, casi todos padecen estreñimiento. En la mayoría de los casos, dura un periodo corto y no es grave. Cuando entienda las causas del estreñimiento, podrá tomar las medidas para prevenirlo.

¿Cuáles son las causas del estreñimiento?

Para entender las causas del estreñimiento, es importante saber cómo funciona el intestino grueso. El intestino grueso elimina la mayor parte de agua de las heces y la convierte en un desecho sólido. El intestino grueso luego hace pasar las heces a través del recto y el ano como una evacuación intestinal.

El estreñimiento ocurre cuando las heces pasan por el intestino grueso de una manera muy lenta. Cuando las heces permanecen mucho tiempo en el intestino grueso, el intestino elimina demasiada agua y las heces se vuelven muy duras y secas.

Algunos hábitos y estilos de vida que pueden causar el estreñimiento son

• cambiar su dieta, ejercicio o hábitos de viaje normales
• no hacer caso al impulso de tener una evacuación intestinal
• sentir mucho estrés
• comer una dieta con bajo contenido de fibra
• no beber suficientes líquidos
• tomar complejos vitamínicos de calcio o hierro
• tomar medicamentos tales como analgésicos con codeína, diuréticos (píldoras para orinar), medicamentos para la depresión y algunos antiácidos

Algunas afecciones que pueden causar estreñimiento son

• estar embarazada o haber dado a luz.
  
  
• problemas con los músculos y nervios del intestino, recto y ano.
  
  
• síndrome del intestino irritable, una afección en la cual los nervios que controlan los músculos del intestino no funcionan adecuadamente; el intestino se vuelve sensible a la comida, las heces, los gases y el estrés.
  
  
• diabetes, una afección en la cual las personas tienen un nivel elevado de glucosa en la sangre. A esto también se lo conoce como hiperglucemia, ya que el cuerpo no puede usar la glucosa en la sangre (azúcar en la sangre) para producir energía.
  
  
• hipotiroidismo: una afección en la cual la glándula tiroidea no produce la cantidad suficiente de hormona para satisfacer las necesidades del cuerpo y muchas de las funciones del cuerpo se vuelven más lentas.

¿Qué pruebas se hacen para buscar las causas del estreñimiento?

Para saber por qué usted sufre de estreñimiento, su médico le hará un examen físico completo. El médico también podría hacerle una o más pruebas si se sospecha que la causa del estreñimiento es un problema grave.

• Sigmoidoscopía (sigmoidoscopy). El médico introduce un tubo delgado y flexible llamado sigmoidoscopio en el recto. Este instrumento muestra el último tercio (colon descendente) del intestino grueso.
  
  
• Colonoscopía (colonoscopy). El médico examina todo el intestino grueso con un tubo delgado y flexible que posee una cámara que muestra imágenes en una pantalla de televisión. Este tubo es parecido al sigmoidoscopio pero es más largo. Le administrarán medicamentos para ayudarlo a dormir durante la colonoscopía.
  
  
• Prueba de tránsito colorrectal (colorectal transit study). Para esta prueba, usted toma pequeñas capsulas que son visibles mediante rayos x mientras viajan por el intestino grueso hacia el ano.
  
  
• Prueba de función anorrectal (anorectal function test). El médico introduce un pequeño globo en el ano para ver si usted puede empujarlo hacia afuera.
  
  
• Defecografía (stool test). El médico aplica una pasta blanda en el recto. El médico le pedirá que empuje la pasta hacia fuera mientras un aparato de rayos x toma imágenes del recto y del ano.

¿Qué puedo hacer respecto al estreñimiento?

Usted puede tomar varias medidas para prevenir y aliviar el estreñimiento.

1. Consuma más fibra.

La fibra ayuda a formar heces fecales suaves y voluminosas. Se encuentra en muchas verduras, frutas y granos. Procure agregar fibra a su dieta, un poquito a la vez, para que su organismo se acostumbre lentamente. Limite los alimentos que contienen poca o nada de fibra tales como pizza, helados, queso, carne, snacks como papitas fritas y alimentos procesados tales como puré de papas instantáneo o alimentos congelados preparados. La siguiente tabla le muestra algunos alimentos ricos en fibra.

Alimentos ricos en fibra

Su médico le recomendará que tome suplementos de fibra para ayudar a ablandar y abultar las heces. Usted puede comprar productos de fibra en una farmacia o supermercado sin prescripción medica. Algunos productos de fibra tienen sabor y otros no. Asegúrese de tomar la fibra con suficiente agua como se recomiende.

Algunas personas tienen gases e hinchazón cuando comienzan a tomar suplementos de fibra. Dígale a su médico si estos problemas continúan luego de algunos días.

2. Tome suficiente agua y otros líquidos como jugos de frutas y jugo de verduras y caldos.

Los líquidos tienen poco efecto en la formación de las heces, sin embargo, tomar suficientes fluidos es importante ya que la deshidratación puede causar estreñimiento. Trate de no beber líquidos con cafeína o alcohol si se siente deshidratado o con sed.

3. Haga ejercicio regularmente.

El ejercicio regular ayuda al aparato digestivo a mantenerse activo y sano. Ejercitarse de 20 a 30 minutos todos los días le ayudará.

4. Vaya al baño cuando sienta la necesidad de tener una evacuación intestinal. Permítase relajarse.

Algunas personas están tan apuradas que no prestan atención a las necesidades de su organismo. Asegúrese de ir al baño cuando sienta la necesidad de evacuar. Si usualmente tiene una evacuación intestinal a determinada hora del día, vaya al baño alrededor de la misma hora. Leer un libro o revista lo puede ayudar a relajarse. Si no puede evacuar a los 10 minutos de estar en el baño, levántese y vuelva la próxima vez que sienta necesidad.

5. Use laxantes solamente si su médico le dice que debe hacerlo.

Los laxantes son medicamentos que le ayudarán a evacuar. La mayoría de las personas que están levemente estreñidas no necesitan laxantes. Sin embargo, si está haciendo todo lo que debe y sigue estreñido, su médico puede recomendarle laxantes por un tiempo limitado. Su médico le dirá cuál es el mejor tipo de laxante para usted. Los laxantes vienen en diferentes formas: líquida, goma de mascar y pastillas, por ejemplo.

6. Consulte a su médico sobre los medicamentos que está tomando.

Algunos medicamentos pueden causar estreñimiento. Asegúrese de preguntar a su médico si alguno de los medicamentos que está tomando puede causar estreñimiento.

7. Siga los tratamientos especiales que el médico recomiende.

Si tiene problemas con los músculos y nervios que controlan sus movimientos intestinales, su médico le podrá sugerir biorretroalimentación. La biorretroalimentación es un procedimiento indoloro que usa sensores en el área rectal para ayudarlo a sentir las heces y que pasen por el recto. Se ha comprobado que la biorretroalimentación con un terapeuta certificado ayuda a algunas personas con estreñimiento.

Puntos por recordar

• Usted puede sufrir de estreñimiento si tiene tres evacuaciones o menos en una semana, o si las heces son duras, secas y difíciles de expulsar.
  
  
• El estreñimiento afecta a casi todas las personas en algún punto de sus vidas.
  
  
• En la mayoría de casos, siga las siguientes medidas para prevenir el estreñimiento:
  
  
  • Consuma una variedad de comidas, especialmente verduras, frutas y cereales.
  • Tome suficientes líquidos.
  • Haga ejercicio regularmente.
  • Vaya al baño cuando sienta la necesidad de tener una evacuación intestinal.
• Las pastillas y suplementos de fibra pueden aliviar el estreñimiento.
  
  
• La mayoría de personas con estreñimiento leve no necesitan laxantes. Sin embargo, el médico puede recomendar un laxante por un periodo corto si sufre de estreñimiento que no mejora.
  
  
• Algunas medicinas pueden causar el estreñimiento.