La diarrea es un cambio en las evacuaciones intestinales que causa heces más blandas que lo normal. Las heces son lo que queda una vez que el sistema digestivo absorbe los nutrientes y líquidos de lo que usted come y bebe. El sistema digestivo está formado por el estómago, el intestino delgado y el colon.

Las heces salen del cuerpo a través del recto. Si los líquidos no se absorben, las heces serán blandas y líquidas. Las heces también serán blandas y líquidas si el sistema digestivo produce un exceso de líquidos. Las heces blandas son más abundantes que lo normal. Las personas con diarrea a menudo evacúan con frecuencia. Pueden llegar a evacuar cerca de un litro de heces líquidas en un día.

Síntomas de la diarrea

Es posible que las personas con diarrea también tengan los siguientes síntomas:

• calambres en el abdomen (la zona entre el pecho y las caderas)
• inflamación en el abdomen
• sensación de molestia alrededor del ano
• necesidad urgente de evacuar los intestinos
• incapacidad de controlar los intestinos (incontinencia fecal)
• escalofríos
• fiebre

Además, las personas con diarrea pueden sentirse mal del estómago o estar deshidratadas.

Definición de deshidratación

Deshidratación significa que el cuerpo no tiene líquido suficiente para funcionar en forma adecuada. Usted pierde líquido siempre que respira, suda, orina o evacúa los intestinos. La diarrea aumenta la pérdida de líquidos a través de las evacuaciones. Junto con el líquido, usted pierde sales (sustancias químicas que el cuerpo necesita para funcionar correctamente). La pérdida de líquidos y sales puede ser grave, especialmente para los bebés, los niños pequeños y los adultos de mayor edad.

Las señales de deshidratación en adultos son las siguientes:

• sed
• orinar con menos frecuencia de lo normal
• orina de color oscuro
• piel seca
• cansancio o mareos
• desmayos

Además, es posible que los riñones dejen de funcionar.

Las señales de deshidratación en bebés y niños pequeños son las siguientes:

• boca y lengua secas
• llanto sin lágrimas
• pañal seco durante 3 horas o más
• fiebre alta
• tener mucho sueño

Además, la piel de los niños parece perder elasticidad cuando tienen diarrea. No vuelve a alisarse normalmente después de pellizcarla y soltarla.

Cualquiera puede tener diarrea

Este problema común puede durar 1 ó 2 días, o algunos meses o años, dependiendo de la causa. La mayoría de las personas se mejora sin tratamiento. Pero la diarrea puede ser grave para los bebés y los adultos de mayor edad si no se reemplazan los líquidos perdidos. Muchas personas en todo el mundo mueren a causa de la diarrea. Esto se debe a la gran cantidad de agua que pierden y a la pérdida de sales que la acompaña.

Causas de la diarrea

A continuación aparecen algunas causas de la diarrea:

• bacterias, virus o parásitos (organismos muy pequeños que viven dentro de un organismo más grande)
• medicinas como los antibióticos
• alimentos como la leche
• enfermedades que afectan el estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn y el síndrome del intestino irritable

A veces no se puede determinar ninguna causa para la diarrea.

Cuándo consultar al médico

Con frecuencia la diarrea se quita sin tratamiento. Sin embargo, puede ser una señal de un problema más grave. Debe hablar con el médico si su diarrea dura más de 3 días. También debe llamar al médico si tiene cualquiera de los siguientes síntomas:

• señales de deshidratación
• un fuerte dolor en el abdomen o el recto
• fiebre de 102°F (cerca de 39°C) o más
• heces con sangre, o negras y parecidas a brea

Los niños menores de 12 años se deshidratan mucho más fácilmente que los adultos. Llame al médico si su hijo no mejora después de 24 horas. Llame también al médico si, además de la diarrea, su hijo tiene alguno de los síntomas a continuación. (Esto es especialmente importante si su hijo tiene 6 meses o menos.)

• heces con sangre o pus
• heces negras
• fiebre de más de 101.4°F (cerca de 38.5°C)
• señales de deshidratación (véase la página 4)

Pruebas para determinar la causa de la diarrea

El médico puede hacerle pruebas para determinar la causa de la diarrea. Por ejemplo:

• un examen físico
• pruebas de las heces o de la sangre para buscar bacterias, parásitos u otras señales de enfermedad o infección
• pruebas en ayunas para ver si la diarrea desaparece al dejar de comer un alimento en particular
• una sigmoidoscopía (un examen del interior del recto y parte del colon)
• una colonoscopía (un examen del interior de todo el colon)

Para hacer una sigmoidoscopía o una colonoscopía, el médico usa una sonda fina y flexible que tiene una luz y un lente en el extremo.

Tratamiento de la diarrea

En muchos casos de diarrea, el único tratamiento necesario es el reemplazo de los líquidos y sales perdidos. Por ejemplo:

• Los adultos deben consumir caldo, sopa, jugos de fruta, frutas suaves o verduras.
• Los niños deben beber un líquido especial que tiene todos los nutrientes que necesitan. Estas soluciones se venden sin receta en supermercados o farmacias. Algunos ejemplos son Pedialyte, Ceralyte e Infalyte.

En algunos casos puede ser útil tomar medicinas para detener la diarrea. Las siguientes medicinas están disponibles sin la receta de un médico:

• loperamida (Imodium)
• subsalicilato de bismuto (Pepto Bismol y Kaopectate)

Si los síntomas empeoran o si la diarrea dura más de 2 días, deje de tomar estas medicinas.

Debe evitar todo tipo de alimento o medicina que esté causando la diarrea. También debe evitar los alimentos que puedan empeorar la diarrea mientras está esperando que pase. Por ejemplo:

• leche y productos lácteos, como helado o queso
• alimentos con alto contenido graso o grasosos, como los alimentos fritos
• alimentos que tienen mucha fibra, como las frutas cítricas (limones, naranjas, toronjas, etc.)
• alimentos muy dulces, como pasteles y galletas dulces

Cuando se sienta mejor, comience a comer alimentos suaves y blandos. Algunos ejemplos son

• bananas
• arroz blanco
• papas hervidas
• pan tostado
• galletas saladas
• zanahorias cocidas
• pollo al horno sin piel ni grasa

Los niños pueden comer bananas, arroz, puré de manzana y pan tostado.

Algunas cosas que debe recordar

• La diarrea es un problema común.
• La diarrea es causada por bacterias, virus, parásitos, algunos alimentos o medicinas, o enfermedades que afectan el sistema digestivo.
• La diarrea es peligrosa si usted llega a deshidratarse.
• El tratamiento principal para la diarrea es el reemplazo de los líquidos perdidos.
• Hable con un médico si tiene dolores fuertes en el abdomen o el recto, fiebre, sangre en las heces, señales de deshidratación o diarrea grave por más de 3 días (1 día en el caso de los niños).