위암의 원인
위암처럼 무서운 병도 없다. 현대의학의 급속한 발전에도 불구하고 일단 위암 진단을 받으면 10명중 7명은 5년을 넘기지 못한다. 게다가 우리가 일생에 위암에 걸릴 가망성은 6-7% 정도나 될 정도로 위암은 빈번하다. 통계청 자료에 따르면 위암은 한인에게 가장 많이 발생하는 암으로서 간암이나 폐암보다도 더 자주 발병하는 것으로 보도되고 있다. 따라서 이렇게 흔히 발생하는 악성 암질환인 위암의 근본적인 원인을 제거하거나 예방할 수 있는 방법이 시급히 요구되고 있다.
다행히도 위암 발생률은 세계적으로 감소추세를 보이고 있다. 미국의 50년 전 위암 발생률과 비교할 때 현 발생률은 10배 이상이나 감소된 것으로 나타나고 있다. 따라서 예전에는 암 질환의 주요 일원으로 손꼽히던 위암이 지금 미국에서는 그다지 신경 쓰여지지 않는 암으로 둔갑해 버렸다. 마찬가지로 일본의 경우도 위암 발병률이 계속 떨어지고 있는데 이것은 국가적인 내시경 조기진단 방침과는 뚜렷한 관계가 없는 것으로 분석되고 있다. 또한 미국으로 이민간 일본인을 대상으로 조사한 연구결과에 따르면 미국에 오래 살면 살수록 위암 발생률이 낮아진다. 결국에는 일본인 후세와 백인과의 위암 발생률이 동등해진다는 것이다. 이러한 자료는 위암발생에 환경적인 요소의 중요성을 말해준다.
때문에 어떤 환경적인 원인이 위암발생에 중요한가에 대한 연구가 여러 방면으로 진행되고 있다. 일단 먹은 음식이 신체에 제일 먼저 접촉되는 기관이 바로 위이기 때문에 아무래도 위암 발생은 음식물과 깊은 연관이 있는 것으로 판단되고 있다. 그러나 우리가 흔히 생각하는 것과는 달리 맵고 자극적인 음식은 위암 발생에 뚜렷한 관계가 없는 것으로 밝혀지고 있다. 물론 벤지파이린(benzpyrene) 등의 발암(發癌) 성분이 포함된 훈제품을 먹으면 위암 발생률이 높아진다. 또한 저린 채소나 육류에는 나이트레이트 (nitrate) 라는 발암성분이 있어 위암 발생을 도모하는 것으로 나타난다. 근래에 냉장고 공급과 함께 위암 발생률이 줄어드는 경향도 음식을 냉동시켜 먹기 때문에 전반적으로 나이트레이트 성분이 음식물에서 점차 줄어들고 있기 때문이라는 것이다. 반면에 비타민 C가 많이 포함된 신선한 채소를 많이 섭취할 때 위암 발생률은 떨어진다.
위암발생에 가장 중요한 이유로 현재 주목받고 있는 원인은 근래에 발견된 헬리코박터 파일로리 (Helicobacter pylori) 균이다. 위염과 위궤양의 발병에도 중요한 역할을 하는 헬리코박터균은 경구로 감염되기 때문에 위생 상태가 좋지 않을수록 감염률이 높다. 일단 이 균에 감염되면 위점막에는 지속적인 염증이 발생한다. 결국 치료 없이는 만성위염 단계까지 진전하게 된다. 만성위염은 위점막 세포의 끊임없는 번식을 도모하며 간혹 위 세포에 돌연변이 (mutation)를 일으켜 암을 유발시키는 것이다. 이런 이유 때문에 세계건강협회 (World Health Organization)는 헬리코박터균을 1등급 발암 원인으로 평가하고 있다.
임상적 조사결과에 따르면 헬리코박터균에 감염된 사람은 일반인보다 위암 발생률이 6배 이상이나 높다. 따라서 이 균의 감열률이 높은 민족일수록 위암 발생률이 높다. 한국인의 경우도 성인의 70-80%가 이 균에 감염되어 있는 것을 고려할 때 한인에게 위암이 자주 발생하는 이유에는 헬리코박터균이 중요한 역할을 하는 것으로 추측된다. 반면에 위암 발생률이 낮은 미국에는 헬리코박터균 감염률도 낮다. 세계적으로 위암이 줄고있는 이유도 전반적으로 위생이 향상되고 항생제가 자주 사용되어 헬리코박터균의 보균률이 점차 감소되기 때문인 것으로 보인다.
아직까지도 위암은 한인에게 가장 흔히 발생하는 암 질환이다. 게다가 현 치료방법이 그다지 효과적이지 못하기 때문에 위암을 미리 방지할 수 있는 방법이 더욱 요구되고 있다. 현재 시행되고 있는 내시경적 조기위암검사는 위암을 초기단계에 진단치료 하므로 서 생존율을 높이고 있다. 이와 더불어 앞으로 필요한 것은 위암발생에 근본적인 원인을 제거하여 위암발생을 방지하는 것이다. 이제까지 조사된 자료에 따르면 헬리코박터균을 일단 치료하고, 훈제품을 피하며, 주로 신선한 음식을 섭취하고, 상할 수 있는 식품은 냉동시켜 먹는 것이 바로 현실적인 위암의 예방조치 방법이라고 생각된다.
